DESCRIZIONE Euphorbiaceae

Formula fiorale: A 1, G (3)

Le Euphorbiaceae sono una grande famiglia tropicale comprendente specie legnose quali alberi, arbusti, liane, succulente cactiformi, e specie erbacee, soprattutto nelle nostre regioni. L’apparato vegetativo, spesso laticifero, presenta foglie spiralate o opposte. I fiori sono sempre unisessuali, spesso assai ridotti e sono riuniti in una particolare infiorescenza, il ciazio, simulante un unico fiore bisessuale circondato da 2 brattee basali. I ciazi sono poi compresi all’interno di infiorescenze composte a spighe, ombrelle e glomeruli. I fiori maschili, aperianziati, sono ridotti praticamente ad un unico stame; il fiore femminile è, invece, formato da 3 carpelli che costituiscono un ovario supero triloculare, con stili liberi e profondamente bifidi (quindi in apparenza in numero di 6).
A questa famiglia appartengono piante di grande utilità quali, ad esempio, Manihot utilissima, arbusto originario del Brasile ma coltivato ovunque ai Tropici, dai cui tuberi amilacei si ricava una fecola di largo consumo, la tapioca; Hevea brasiliensis, che fornisce il caucciù, attraverso l’incisione del fusto, e varie specie del genere Croton che comprende anche varietà coltivate come piante d’appartamento.
Nella flora italiana il genere più importante per numero di specie è Euphorbia, che comprende anche numerose specie esotiche, da noi coltivate per la particolarità del loro portamento (E. echinus, dall’habitus cactiforme), o per le grandi e colorate brattee del ciazio (E. pulcherrima, nota come stella di Natale). Tra le Euphorbiaceae spontanee nelle nostre regioni si ricordano: Euphorbia dendroides, grosso arbusto caducifoglio in estate, che, in associazione con altri cespugli mediterranei, quali l’oleastro (Olea oleaster) e il lentisco (Pistacia lentiscus), caratterizza la macchia semirupestre delle regioni meridionali, limitatamente a stazioni calde e aride; Euphorbia characias, arbusto tipico dei boschi termofili; E. peplis, piccola psammofita strisciante rinvenibile sui litorali sabbiosi meno antropizzati; Mercurialis perennis, specie presente nelle faggete; M. annua, tipica nitrofita infestante delle colture; Ricinus communis, pianta originaria dei Tropici, coltivata per i semi da cui si estrae il noto olio e largamente naturalizzata in Sicilia su ruderi e macerie.

[Dipartimento di botanica - Università di Catania]

9 Erbe nelle Euphorbiaceae